Le n°3 mondial du jeu vidéo est ancré à Montpellier où, fait rare, il a investi dans la construction de son propre studio. La preuve d’un attachement historique où le groupe des frères Guillemot a donné naissance à quelques-unes de ses plus célèbres créatures.
Rayman, l'ambassadeur du jeu vidéo dans la métropole de Montpellier ? Assurément. Le petit personnage sans jambes, ni bras, ni cou est une vedette internationale. Depuis son arrivée sur le marché en 1995, plus de 20 millions de jeux ont été vendus dans le monde. S'ajoutent les téléchargements de ses déclinaisons sur téléphone mobile, dont le nombre a largement dépassé les 30 millions.
Rayman est la figure de proue d'Ubisoft Montpellier, un studio qui occupe une place très particulière au sein de son groupe, le numéro trois mondial de son secteur. Car la genèse de l'infatigable bestiole est à elle seule une histoire : Michel Ancel, concepteur de jeux vidéo chez le géant du jeu vidéo, avait décidé de vivre à Montpellier. Le groupe l'a donc suivi, en lui proposant de créer un jeu sur place. Voilà comment le studio montpelliérain a vu le jour en 1993, ainsi que le célèbre Rayman.
Galvanisée par l'hyperactivité de son premier héros, l'équipe constituée sur place a démarré sa carrière en trombe. En fonctionnant à la manière d'un collectif d'artistes sollicitant, au besoin, des personnalités emblématiques du jeu vidéo, comme le français Éric Chahi, créateur du cultissime Another World, et sous la direction duquel a été développé From Dust en 2011 (1).
Rayman mais aussi Les Lapins Crétins
Cette dynamique a opéré. Au fil des ans, le studio Ubisoft Montpellier s'est forgé une personnalité à part dans le monde du jeu vidéo. Car d'autres vedettes sont venues, depuis Rayman, compléter la liste de ses créations, à commencer par Les Lapins Crétins (2006), les Raving Rabbids. Ces stupides animaux ont ainsi séduit plusieurs dizaines de millions de joueurs. Aujourd'hui encore, leur succès ne se dément pas : à Noël 2017, Nintendo a sorti un opus où leurs aventures associent Mario et le jeu continue en 2020 à remporter un franc succès.
Les collaborations avec Peter Jackson et Steven Spielberg
Mais le talent de ce studio ne s’arrête pas là. Il met autant de passion à adapter des univers cinématographiques qu’à inventer des personnages. À son actif figurent les jeux officiels, tirés de deux films : King Kong (2005), du réalisateur Peter Jackson, et Tintin et le Secret de la Licorne (2011), de Steven Spielberg. S’ajoute un jeu vidéo chorégraphique, The Expérience, basé sur les chansons d'un autre hyperactif, Michael Jackson. Et pour être le plus juste possible, le studio Ubisoft Montpellier a fait appel en collaboration au chorégraphe du chanteur, Travis Payne, venu spécialement à Montpellier, pour peaufiner le réalisme de ce jeu basé sur le moteur de jeu Just Dance.
S'il est difficile à cataloguer, le travail de ce studio est en revanche aisé à identifier. Ainsi, les projets sortis d'Ubisoft Montpellier ont tous une identité propre, empreinte d'émotion, ainsi que de deuxième et troisième degrés. Pour la plupart, ils n'auraient pas pu être faits ailleurs.
L'équipe est toujours à l'affut des technologies susceptibles d’améliorer le gameplay. Ainsi, Les Lapins Crétins ont été le tout premier jeu créé spécialement pour la Wii, tirant profit de l’accéléromètre utilisé par la console du fabricant japonais Nintendo. The Experience a également été porté sur Wii.
Primé par la Visual Effects Society
Aujourd'hui encore, le studio continue d'innover. Il en fait la démonstration au travers notamment du nouvel épisode de Beyond Good and Evil, BGE 2, sur lequel il se mobilise depuis 2007. Ce préquel, qui précédera l'histoire racontée dans le premier opus commercialisé en 2003, est un énorme projet, dont la date de sortie n’est pas encore connue. Néanmoins, les joueurs sont régulièrement tenus informés. Deux trailers ont déjà été mis en ligne, prouvant que la qualité d'image du jeu en préparation est époustouflante. D’ailleurs, le trailer dévoilé lors de l’E3 à Los Angeles a reçu en 2018 un prix de la prestigieuse Visual Effects Society.
Depuis 26 ans, donc, Ubisoft Montpellier fait la preuve d'une belle capacité d'innovation, alimentée par un écosystème local particulièrement vivace en matière de jeu vidéo. Reconnaissance ultime : son groupe a décidé de l'enraciner une bonne fois pour toutes dans la métropole de Montpellier, en investissant dans la construction de 4 500 m2 de bâtiment à Castelnau-le-Lez, sur un terrain voisin de son ancien studio. Et pour ce faire, il a reçu l’aide de Montpellier Méditerranée Métropole sur le plan foncier et immobilier et de la Région Occitanie sur le plan financier.
Montpellier, « ville pionnière » pour Ubisoft
Inauguré en septembre 2019, ce nouveau studio, vêtu d’une robe sombre, à l’aspect futuriste, s’élève sur trois niveaux surmontés d’une terrasse. Le bâtiment, conçu par l’architecte montpelliérain Philippe Rubio, a été pensé « pour que les gens se sentent bien. » C’est la première fois qu’Ubisoft fait construire de A à Z un studio de développement. « Montpellier est une ville pionnière du jeu vidéo pour Ubisoft. Nous y avons créé des marques extrêmement prestigieuses et importantes pour notre groupe. Montpellier est une excellente ville pour attirer les meilleurs », avait souligné Xavier Poix, alors directeur des studios France d’Ubisoft, nommé depuis au poste de managing director d’Ubisoft en Chine.
Tim Cook « impressionné » par les équipes d’Ubisoft Montpellier
Et, en parlant « d’attirer les meilleurs », Xavier Poix ne pouvait pas si bien dire. Car, moins de quinze jours plus tard, Ubisoft Montpellier recevait… Tim Cook, le successeur de Steve Jobs à la tête d’Apple. Accompagné d’Yves Guillemot, le cofondateur du géant du jeu vidéo, il était venu rencontrer dans le plus grand secret les équipes montpelliéraines qui avaient développé Rayman Mini, un jeu de plateforme disponible au lancement d’Apple Arcade, le tout nouveau service de jeux vidéo par abonnement d’Apple.
Interrogé à sa sortie par le quotidien Midi Libre, Tim Cook s’est dit « impressionné » par ce qu’il venait de voir et par la créativité des équipes… La Montpellier touch.
(1) Depuis, Éric Chahi a créé son studio à Montpellier : Pixel Reef